Liquen con talo compuesto, puede alcanzar los 40 cm de alto y 50 cm de ancho, de color verde grisáceo a gris pálido, puede llegar a crecer en forma de arbusto globoso. El talo primario u horizontal se desvanece y el talo secundario o vertical se desarrolla en forma de ramas largas densamente agregadas, enteras a ocasionalmente perforadas, huecas. En la punta de las ramas se localizan los apotecios (estructuras de reproducción sexual en donde se localizan las esporas), estos tienen forma de discos convexos de color café a café rojizo. Metabolitos secundarios: atranorina, ácido fumarprotocetrárico y ác. protocetrárico.

Crece sobre el mantillo del bosque, frecuentemente en sitios expuestos al sol. Presenta amplia distribución a nivel mundial, principalmente en bosques de coníferas. Goza de bastante popularidad en Norteamérica y Europa, en donde se utiliza con distintos fines; como forraje, para fabricar bebidas alcohólicas y como ornamental. En México y Colombia comercializa principalmente como adorno navideño, se coloca en los altares o belenes. En Tehuacán-Cuicatlán se ha documentado su venta en montones que oscilan entre 5 y 20 pesos.